Sur la planète bleue, depuis 3,8 milliards d’années, d’innombrables espèces naissent, évolent, s’adaptent et meurent. Ces cycles naturels ont parfois été perturbés au cours de la longue histoire du vivant : des iruptions volcaniques, des changements climatiques, des séismes ou des chutes de météorites ont déclenché cinq extinctions en masse. La plus récente, celle des dinosaures, il y a 65 millions d’années, a laissé le champ libre aux mammifères puis à l’homme. Ce nouvel acteur a entretenu une relation à la fois nourricière et conflictuelle avec la nature. Mais l’industrialisation et l’expansion démographique ont déstabilisé ce rapport multimillénaire. Les atteintes à l’environnement se sont multipliées : consommation exponentielle d’énergies fossiles (charbon ou pétrole), émission de gaz à effet de serre, pollutions massives des mers et des sols, déforestation, appauvrissement de la biodiversité… Pour Jean-Paul Deléage, il est grand temps que l’humanité prenne conscience du péril que court la biosphère et qu’elle adopte une politique et une éthique qui préservent sa «Terre-patrie».
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